심리학이란?

심리학은 인간과 동물의 행동과 그 행동에 관련된 생리적, 심리적, 사회적 과정 그리고 이 둘 사이의 상호작용을 과학적으로 연구하는 경험과학의 한 분야를 말합니다. 발달 심리학, 인지 심리학, 변질 심리학 따위의 여러 갈래로 나누며, 교육, 인문과학, 자연과학, 공학, 예술,문학  등과 실생활에 널리 응용되고 있습니다.

심리학은 고대로부터 철학의 한 분야로 간주하였는데, 이런 이유는 마음이란 물질이 아니기에 과학적 연구 대상이 될 수 없다고 보았기 때문입니다. 그 이후 19세기 후반에 과학적인 연구가 진행되면서 철학에서 분화되어 독립적인 학문적 체계를 구축하게 되었습니다.

심리학은 연구 분야에 따라 크게 심리학의 기초 원리와 이론을 다루는 '기초심리학'과 이러한 원리와 이론의 실제 문제를 해결하기 위한 '응용심리학'으로 나뉩니다. 2020년 기준으로 한국의 경우에는 14개 분과, 미국의 경우 본과 제외 56개 분과가 있습니다.

심리학은 다양한 분야에 공헌을 하고 있습니다. 이는 인간이 관계된 모든 분야에서 직접적으로나 간접적으로 인간의 행동과 사고에 관한 연구인 심리학의 학문적 뒷받침이 요구되기 때문입니다. 특히 고도의 정보화 사회가 되어가면서 인간의 삶의 질과 관계된 문제들이 점점 더 그 중요성을 더하고 있고 이러한 문제에는 지각, 사고, 감각, 성격, 지능, 적성 등의 인간 특징들이 고려되어야 하기 때문에 인간의 행동과 기저 원리를 밝히는 심리학은 미래 사회에서 점점 더 그 중요성이 높아질 것으로 예상됩니다.

오늘날 심리학은 과거 철학자들이 하던 사색의 방향을 떠나서 엄밀한 과학적 실험을 주된 방법으로 사용합니다. 그래서 심리학은 사회과학이나 자연과학의 일부로 자처하기도 합니다. 문제를 엄격한 연구법에 따라 경험적으로 접근하는 특징을 지녔기 때문에 사회과학 중에서도 가장 과학적이고 엄격한 접근을 취하는 학문으로 여겨집니다.

 

심리학(psychology)이라는 단어는 영혼이라는 뜻의 그리스어 psyche와 어떤 주제를 연구한다는 의미의 logos가 합쳐진 것으로, 초기에는 심리학을 ‘영혼에 대한 탐구’라고 하였습니다. 이것은 초기 심리학자들이 신학의 영향을 받은 것으로 볼 수 있다. 17세기 영국의 임상의학을 대표했던 토머스 윌리스(1621년~1675년)가 정신과적 치료의 목적으로 뇌의 기능을 연구하면서 '정신의 법칙'을 다루는 학문으로서 '심리학(psychology)'이라는 용어를 만들어 처음으로 사용하였습니다.

심리학의 다양성으로 인해 확정적인 정의를 내리는 데 많은 어려움이 있어서 심리학자들 간에는 심리학의 정의, 목표, 연구 방법을 설명하는 데 이견이 있습니다. 그러나 일반적으로 다음 두 가지 측면을 고려하여 심리학을 정의할 수 있습니다.

우선 심리학은 인간 행동의 포괄적인 설명에 목표를 두고 있다. 그리고 심리학이 과학이 되기 위해서는 엄격한 정의, 분명하게 규정된 절차, 그리고 결과의 항상성을 강조하는 일반화된 과학적 방법론을 따라야 합니다. 이러한 두 가지 중요 요인을 고려한다면, 심리학은 ‘인간의 정신 과정과 행동에 관한 과학적 연구'라고 정의할 수 있습니다.

 

19세기 후반에 이르러 기존의 철학의 한 분야로 취급되던 심리학은 점차 철학에서 분화되어 과학의 한 분야로 자리 잡아 나가게 되었습니다. 그 시작은 1879년 '심리학의 아버지'라 불리는 빌헬름 분트가  독일의 라이프치히 대학에서 첫 심리학 연구소인 정신물리 실험실을 개설하면서부터였습니다. 분트는 본인을 '심리학자'라고 했으며, 심리학이 독립된 하나의 학문으로 자리매김하는데 큰 역할을 했습니다. 또한 그는 심리학을 직접경험 학문이라 정의했고, 연구 방법론으로는 '내성법'을 주장하였습니다.

비슷한 시기에 심리학에 대한 과학적인 연구와 실험이 이어졌는데, 독일의 에빙하우스가 베를린 대학에서 기억과 망각에 대한 선구적인 실험을 수행하여 1885년 망각곡선 가설과 간격 효과에 대해 발표했다. 1890년 미국의 철학자 제임스는 당시 심리학에서 다루는 주요 문제에 초점을 맞추어 《심리학의 원인》(The Principles of Psychology)이라는 책을 출간하였습니다. 또한 러시아의 파플로프는 유명한 고전적 조건형성 실험을 통해 학습 과정을 연구하였습니다.

근대 이전에 마음이란 신체와 완전히 분리되어 있다고 보았습니다. 마음은 영혼의 표현이라고 생각했으며, 물질이 아니므로 신체의 일부분으로 보지 않았고 물질이 아닌 것을 과학적으로 분석할 수 없다고 생각했습니다. 그래서 심리학을 철학의 한 분야로 간주하였습니다. 이런 분위기는 19세기 후반까지 이어졌으나 여러 실험과 연구를 통해 유의미한 결과가 도출되자 심리학은 체계적이며 과학적으로 연구가 가능한 하나의 학문으로 취급되기 시작하였습니다

 

기원전부터 심리학에 대한 탐구는 계속 있어왔다고 할 수 있습니다. 다만 심리학이란 개념을 사용하지 않았을 뿐이었습니다. 현대 심리학의 정립 이전의 심리학은 그 경계가 모호하였으며 철학자들이 다루는 영역으로 간주되어 왔습니다. 일찍이 플라톤과 아리스토텔레스는 인식론에 관한 문제를 다루었으며, 그에 대한 논쟁은 르네상스 이후 데카르트와 스피노자 등으로 이어지게 되었습니다. 특히 데카르트는 유명한 심-신 문제에 있어서 이원론을 주장함으로써 마음과 몸이 별개의 실체임을 주장하여 마음에 대한 경험과학적 탐구를 중시하는 현대 심리학의 입장과는 사뭇 다른 입장을 갖고 있었다고 할 수 있습니다.

피타마 칼리파조의 선구적인 과학자 이븐 알하이탐이 출간한 그의 《광학》에서 실험적인 방법을 사용하여 심리학적 개념으로서 시각을 설명하고 있습니다. 독일 스콜라 철학자 루돌프괴켈은 1590년 출간한 그의 저서에서 처음으로 조건을 사용한 심리 실험을 다루고 있다. 이 보다 60년 전 크로아티아의 휴머니스트 마르코 마루릭은 조건을 사용한 그의 작업 목록을 남겼으나 그 내용은 소실되었다.

독일의 형이상학 철학자 볼프가 그의 저서 《심리 실험과 심리 추론(Psychologia empirica and Psychologia rationalis》을 출간함으로써 조건을 사용한 실험은 일반적인 심리 실험의 방법이 되었다. 디드로는 이러한 심리 실험과 심리 추론의 차이점에 대해 그의 《백과사전》에 기술하였고 비랑에 의해 프랑스에서 널리 알려지게 되었다.